法华寺位于杭州西湖北高峰北侧法华山,始建于东晋初年,自昙翼法师开山以来,距今约有1700年历史,是中国最古老的寺院之一。
法华寺所在的十八里法华山,一路绵延东岳西溪,是杭州城西北山水承启的人间福地。据《西溪志》载:“有晋法华僧在此结庐修念《法华经》,显现灵异,乃称此山为法华山。”昙翼法师是佛教史上著名高僧,据《庐山高贤传》记载,昙翼曾在此山诵《法华经》十二载,遂感普贤菩萨凌空现法相,当时的郡太守便奏请朝廷敕建法华寺。后来,唐代大书法家李邕专门撰书《法华寺碑》记载这件事情,并流传至今。其他文献中还有晋代法华祖师于此隐山养道,日颂法华,逝后舌上生莲,瑞应十八里的记载。
法华寺自昙翼法师开山以来,声名卓著,常有远方文人和僧人来拜访探胜。唐代的皎然法师曾留下《法华寺上方题江上人禅室》诗:“路入松声远更奇,山光水色共参差。中峰禅寂一僧在,坐对粱朝老桂枝。”《宿法华寺简彻上人》:“至道无机但杳冥,孤灯寒竹自青荧。不知何处小乘客,一夜风前闻诵经。”《法华寺下院秋望赠如献上人》诗更具禅味:“峰色秋天见,松声静夜闻。影孤长不出,行道在深云。”此外,还有元代宗泐禅师作的《法华山房为敷上人》,唐太尉李绅作有《题法华寺五言二十韵》等诗。
法华寺几经兴衰,南宋时,宋高宗来西溪法华寺进香礼佛,赐法华寺为龙归寺、法华坞为龙归坞,以纪念他从北方归来,凭借杭州城重铸江山的愿望,由此法华寺声名远播,香火旺盛,成为杭州地区著名的三大“香市”之一。江浙一带善男信女都来进香,杭州城中流行着“法华进香,西溪踏青”的说法。当时西溪舟楫相接,上香古道人群摩肩接踵,法华寺在香烟燎绕,暮鼓晨钟中显现一片祥和繁荣景象,为“西湖天下景”增添了一幅热闹的景观。